El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta la memoria, el pensamiento y que, en etapas avanzadas, afecta la capacidad de realizar las actividades diarias. Comprender cuáles son las 5 fases del Alzheimer resulta esencial para ofrecer el apoyo adecuado tanto a los pacientes como a sus familias.

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Las 5 fases del Alzheimer

La capacidad de conocer e identificar las 5 fases del Alzheimer permite anticipar los cambios y preparar estrategias de cuidado específicas para cada etapa. Por ello, te contamos cuáles son las fases de esta enfermedades y los síntomas que caracterizan cada una de ellas.

Fase 1: preclínica

La fase preclínica del Alzheimer puede durar años, incluso décadas, antes de que aparezcan los primeros síntomas visibles. En esta fase, el cerebro comienza a acumular depósitos anormales de proteínas beta-amiloide y tau, que con el tiempo dañarán las neuronas. Sin embargo, los síntomas aún no son evidentes, por lo que el paciente y sus allegados desconocen la presencia de la enfermedad.

Existen pruebas de neuroimagen y biomarcadores que pueden detectar algunos de estos cambios cerebrales en fase temprana, aunque su uso está limitado a contextos de investigación y no se emplean rutinariamente en la práctica clínica. Durante esta fase, la prevención es clave: mantener una vida activa, una dieta equilibrada y cuidar la salud mental y física pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar síntomas de Alzheimer en un futuro.

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Fase 2: deterioro cognitivo leve (DCL)

La segunda fase del Alzheimer, conocida como deterioro cognitivo leve (DCL), implica cambios sutiles en la memoria y las habilidades cognitivas que pueden pasar desapercibidos o atribuirse al envejecimiento normal. En esta etapa, los síntomas aún no afectan la capacidad de la persona para llevar a cabo sus actividades diarias, aunque algunos problemas de memoria empiezan a ser evidentes.

Estas son las principales características del DCL:

  • Pérdida de memoria leve. Pueden olvidarse conversaciones recientes, nombres o citas, aunque todavía se es capaz de recordar otros eventos con más detalles.
  • Dificultades para concentrarse. Se observa una leve disminución en la capacidad de concentración, especialmente al realizar tareas complejas o planificar actividades.
  • Lenguaje y habilidades visuoespaciales. Pueden aparecer ligeras dificultades en el habla o para encontrar la palabra adecuada en una conversación. También pueden surgir problemas de orientación espacial.
  • Cambios en el estado de ánimo. Algunos pacientes presentan signos de ansiedad o depresión al percibir la pérdida de habilidades cognitivas.

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Fase 3: etapa leve de Alzheimer

La fase leve de Alzheimer es cuando los síntomas son más claros y perceptibles para quienes rodean al paciente. La enfermedad, cuando llega esta etapa, ya afecta a las funciones cotidianas y es común que la persona tenga problemas para recordar información reciente y realizar tareas que antes dominaba con facilidad.

Entre los síntomas de la etapa leve de Alzheimer encontramos los problemas de memoria más marcados, las dificultades a la hora de realizar tareas cotidianas, la desorientación en tiempo y lugar y los cambios en la personalidad y el comportamiento.

Esta etapa es la que suele ser más crucial para la familia. Es aquí cuando el paciente comienza a necesitar apoyo en sus actividades diarias. Mantener una rutina estable y proporcionar un ambiente seguro y familiar ayuda a reducir la ansiedad y mejora la calidad de vida del paciente.

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Fase 4: etapa moderada de Alzheimer

Los síntomas se agravan y la persona requiere ayuda constante en la mayoría de las actividades. Este es el periodo más prolongado de la enfermedad, en el cual los problemas cognitivos y de memoria avanzan notablemente y afectan la capacidad de comunicarse y realizar actividades diarias.

Los síntomas de la etapa moderada de Alzheimer incluyen:

  • Pérdida significativa de la memoria. Ya no se recuerdan eventos recientes y también empiezan a olvidarse detalles importantes de la propia vida, como la dirección o nombres de familiares cercanos.
  • Problemas graves de lenguaje. La capacidad de expresión verbal disminuye y se presentan dificultades para encontrar palabras, completar frases o entender instrucciones complejas.
  • Cambios en la conducta y el estado de ánimo. Los pacientes pueden mostrar agresividad, ansiedad, agitación y, en algunos casos, delirios o alucinaciones.
  • Dificultades motoras y coordinación. Puede ser difícil para el paciente caminar sin ayuda, así como mantener el equilibrio, lo que aumenta el riesgo de caídas.
  • Desorientación en el tiempo y el espacio. Se intensifican los episodios de desorientación, perdiendo la noción de tiempo o ubicación, incluso dentro de su propio hogar.

La carga para los cuidadores en esta fase es considerable, ya que el paciente necesita apoyo constante para realizar actividades básicas como vestirse, comer o asearse.

Fase 5: etapa grave de Alzheimer

En esta etapa la persona sufre una pérdida total en la memoria reciente y remota, y su capacidad de comunicación es mínima. En muchos casos, de hecho, es posible que sólo pueda expresarse a través de sonidos o gestos.

Hay, también, pérdida en habilidades motoras. Con la llegada de esta fase, la persona no puede caminar ni moverse por sí misma y suele estar en cama. Aparecen los problemas de deglución y alimentación, junto con el aumento de los problemas de salud.

El enfoque del cuidado se centra en proporcionar comodidad y calidad de vida al paciente, aliviando el dolor y gestionando los síntomas físicos para evitar que sufra. Los familiares enfrentan una situación especialmente difícil, por lo que el apoyo profesional y los servicios de cuidados paliativos son altamente recomendables en esta fase.

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